欢迎来到万亿时代

不久前，“万亿”这个概念，要么属于宇宙最遥远的深处，要么属于原子的亚微观世界。这些数字描述的是可观测宇宙中的星系，大约两万亿个，而在另一个极端，皮秒——即一万亿分之一秒——则被用来测量分子运动和化学反应。直到最近，以万亿为单位的数量级几乎完全局限于天文学、物理学的理论前沿，以及校园里的夸张用语。

如今,万亿级别的数字在经济和金融领域已司空见惯。至少有12家美国公司的市值达到万亿美元,其中苹果公司的市值接近5万亿美元。BlackRock目前管理的资产超过15万亿美元。规模最大的几家科技公司,在建设数据中心、半导体产能和电力系统方面的累计投资已达数万亿美元,规模前所未有。SpaceX在2026年首次公开募股时,公司估值超过1.7万亿美元,随后股价飙升,一度将马斯克的账面财富推高至1万亿美元以上。

"亿万富翁之国"于1901年开门迎客,彼时JP摩根将美国钢铁公司整合为全球首家市值十亿美元的企业。或许它在2016年1月13日那天正式"退位"，那一天,强力球Powerball开出了首个十亿美元彩票大奖。此后又经历了十次之多,"亿万富翁之国"便从一个数字意义上的目的地,变成了一个中途驿站，我们如今身处的,是"万亿富翁之国"。

政府是早期的先行者,这并不令人意外,它们向来如此。万亿级别的经济数字最早出现于二十世纪的大规模恶性通货膨胀时期。在美国,国家债务于1981年10月突破1万亿美元,由此开启了一个时代，越来越庞大的财政数字逐渐失去了令人震惊的能力。如今的年度赤字已超过45年前的全部国家债务总额,而美国当前的负债规模，以财政缺口衡量更是高达数百万亿美元。

公共财政只是“万亿斯坦”的一个领域。更广泛的现象是名义量级持续向上的漂移，以及我们倾向于将金融规模误认为真实、真正生产性成就的倾向。物价上涨，信贷和货币供应膨胀，经济增长，市场深化，预期未来收益被资本化到越来越长的时间跨度上，每一个过程都悄然在经济生活中叠加着更多的零。

通货膨胀显然是原因之一，一美元的购买力远不如从前。即使没有什么实质性的东西发生改变，没有新工厂建成,没有新技术被发现,生活水平也没有任何提升。随着每一美元购买力的下降,同样一批资产的定价也会随时间推移而升高，名义美元纪录比真实价值驱动的纪录更容易实现。

但仅凭通货膨胀并不能解释"万亿国"的出现，经济体量也变得更大、更富裕、技术更先进、更全球化。如今企业服务数十亿客户,软件的扩展几乎不需要成本,知识产权可以在全球范围内创造惊人的回报。真实的财富创造与货币贬值同步进行,共同推高了我们周围的名义数字。但对大多数人来说,很难区分一万亿美元的生产性资产、一万亿美元的债务、一万亿美元的市值、一万亿美元的支出法案,以及一万亿美元的未来养老金负债。

健全的经济学告诫我们,不要将抽象的货币价格与这些价格所指向的商品、服务、生产能力和人类满足感混为一谈。仅仅因为会计师在资产负债表上添加零、央行扩大货币供应,或金融资产以更高价格报价,并不意味着额外的财富就此产生。然而,这些价格变化也并非毫无意义。货币是一种信使:价格可能反映稀缺性、预期收益、风险、偏好、信贷条件、货币供应量的变化,或上述因素的某种组合。当企业家发现更有价值的方式来配置稀缺资源，包括资本和劳动力，以满足人类需求时,财富便得以创造。市场价格传递的是对这些用途的判断,但它们本身并不是被创造出来的价值。

从这个视角来看,一家万亿美元的公司就不那么令人担忧,甚至或许更令人振奋。万亿美元的市值并不是一个装着万亿美元的仓库,而是市场对未来盈利能力持续修正的估算(SpaceX自IPO以来的股价走势可以印证这一现象)。股票价格将数百万人对技术、竞争、消费者需求、生产成本和风险的判断,凝缩为一个反映可能价值的单一信号。这一估算无论最终被证明准确还是过于乐观，都是一种押注,是对未来的定价预测,而非对现有财富的盘点。

就像如今投入AI基础设施的数万亿资金一样,有些投资将切实提升生产力,另一些则会成为盲目投资的昂贵纪念碑。创业从来都伴随着投机，更重要的问题是,货币政策的选择是否会系统性地扭曲创业判断,助长错误投资。持续宽松的信贷和人为压低的利率所带来的影响,远不止于普遍推高物价。它们鼓励更长周期的项目,抬高远期收益的现值,并让金融估值超越经济的实际生产能力。

当然,并非每一个万亿美元的估值都是泡沫，货币扭曲与真正的创新往往并行共存。铁路确实改变了19世纪的万亿斯坦，令人印象深刻的莫霍克和哈德逊铁路仅花费60万美元便建成通车，尽管许多财富在铁路投机狂潮中化为乌有。互联网在互联网泡沫破裂之后,依然持续驱动着我们的经济。人工智能或许同样会重塑文明,同时也会摧毁大量已投入的资本。创业项目,尤其是处于技术前沿的那些,本质上都是创业赌注。利润与亏损的存在,恰恰是因为没有人能事先知晓结果。

万亿斯坦的时代重塑了我们的感知，巨额数字令人麻木。百万美元曾代表着难以想象的财富；随后十亿取而代之；如今，连十亿也变得稀松平常。每当一个数字门槛变得熟悉,它所引发的惊叹与审视便随之减少。我们对坐拥巨额财富的个人抱有本能的怀疑,却对通货膨胀、债务和公共负债习以为常、漠然处之。在这两种情况下,数字的庞大都遮蔽了产生它的制度本身。

并非所有的万亿都生而平等。通过创业发现积累的万亿,与通过货币扩张、杠杆或惯常的政治拖延所产生的万亿,在本质上截然不同。大多数现代意义上的万亿兼而有之:真实的生产成就,以一种持续贬值的记账单位加以表达。 万亿这个概念之所以从宇宙学和量子力学领域迁移到日常经济话语中,既因为经济确实实现了真实增长,也因为货币单位已急剧缩水。

因此,真正重要的问题并不在于又有哪家公司、哪笔财富、哪个行业或哪张资产负债表将跨越万亿美元的门槛，会有很多。更值得深思、也更切中要害的问题是:这是哪种万亿，是代表真实财富创造的万亿,是对未来可能性进行资本化定价的万亿,是被货币扩张推高的万亿,还是三者混杂的某种不稳定组合? 在"万亿斯坦",那些零只是暗示了规模,却并未告诉我们真实的故事。而就在我们逐渐习惯万亿这个量级之际,"千万亿斯坦"的地基已在悄然铺就。

作者彼得·C·厄尔博士是美国经济研究所（AIER）的高级研究主任，于2018年加入该机构。作为一名拥有超过30年金融市场、宏观经济和经济分析经验的经济学家及金融市场从业者，厄尔博士拥有昂热大学经济学博士学位、美利坚大学应用经济学硕士学位、金融工商管理硕士学位，以及西点军校美国军事学院的工程学学士学位。